Pas hors de ce monde : le danger posé par les espèces envahissantes

Par Henry Little D. Tatius

Les cargos et autres grands navires ont un compartiment caché spécial appelé réservoir de ballast. Ceux-ci sont vides lorsque le navire est chargé de marchandises. Ils sont remplis d’eau de mer au fur et à mesure du déchargement de la cargaison pour maintenir le navire à flot sur une mer agitée.

Habituellement, les eaux de ballast sont rejetées à destination du navire, entraînant avec elles des animaux, des plantes, des micro-organismes et d'autres espèces exotiques envahissants qui peuvent faire des ravages sur la biodiversité marine locale et les écosystèmes côtiers.

Une étude internationale de 2022 a montré que les espèces exotiques envahissantes (EEE) ont coûté au monde plus de 1 100 milliards de dollars de dégâts depuis 1960 seulement, avec des coûts de gestion s’élevant à 95,3 milliards de dollars par an.

Traiter les eaux de ballast

Ce problème mondial a incité des scientifiques de l’Université des Philippines – Diliman College of Science (UPD-CS) et de l’Université de Cebu à inventer un système de traitement des eaux portuaires qui coûte environ 12 millions de livres sterling. Cela représente environ 200 000 dollars, soit une petite fraction du coût d'autres systèmes disponibles dans le commerce, qui peuvent atteindre 5 millions de dollars.

"Notre système utilise la stérilisation UV et des méthodes mécaniques pour traiter les eaux de ballast et s'est révélé prometteur lors des premiers tests en réduisant le nombre d'espèces envahissantes transférées d'un port à l'autre", a déclaré le Dr Benjamin Vallejo Jr, co-inventeur du système et professeur à Institut UPD-CS des sciences de l'environnement et de la météorologie (IESM).

Cette invention arrive à point nommé puisque les Philippines ont rejoint d’autres pays en ratifiant la Convention de 2004 sur la gestion des eaux de ballast. Le traité, adopté par l'Organisation maritime internationale, impose des réglementations sur la manipulation et le traitement appropriés des eaux de ballast.

« Nous espérons que ce système de traitement sera moins cher que d’autres systèmes comparables et coûteux. C'est désormais l'occasion pour les investisseurs philippins de pénétrer le marché du traitement des eaux de ballast en Asie du Sud-Est », a déclaré le Dr Vallejo.

Escargot doré

Dans l’agriculture et la pêche, les EEE constituent un problème encore plus grave car elles menacent la sécurité alimentaire. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) définit les EEE comme « des espèces de plantes ou d’animaux introduites par l’homme, accidentellement ou intentionnellement, en dehors de leur aire de répartition géographique, dans une zone où elles ne sont pas naturellement présentes ».

Les Philippines regorgent d’exemples d’EEE. Prenons le cas du kuhol doré (Pomacea canaliculata). Comme l’escargot commun des rizières, il était alors reconnu comme un mets délicat. Parce qu'il s'agissait d'une bonne nourriture et d'une source alternative de revenus tout aussi intéressante, les agriculteurs entreprenants ont commencé à cultiver du kuhol doré dans leurs jardins.

Mais à peine trois ans après son introduction aux Philippines, l'escargot, dont on dit qu'il est originaire du fleuve Amazone en Amérique du Sud, était pratiquement partout. L’escargot se multiplie rapidement, une caractéristique qui l’a transformé d’un mets rare en un ravageur redouté.

Les kuhol dorés sont très prolifiques ; une femelle escargot pond 200 à 500 œufs à la fois et entre 1 000 et 1 200 œufs par mois. Ils prolifèrent rapidement à mesure que leurs œufs et leurs nouveau-nés sont transportés par les rivières et les ruisseaux. Ils sont dispersés dans les rizières grâce à l’eau d’irrigation.

"L'escargot introduit a provoqué l'une des pires catastrophes biologiques jamais survenues dans l'agriculture philippine avec son invasion des rizières irriguées", a déclaré le Dr Rafael D. Guerrero III, académicien à l'Académie nationale des sciences et technologies (NAST). "En raison de sa reproduction prolifique et de ses habitudes de reproduction voraces, l'escargot est très destructeur pour les plants de riz nouvellement plantés."

« Tout ce qui est bon pour les autres pays n’est pas forcément bon pour nous », a rappelé le Dr Guerrero. "En fait, cela peut être un gros problème."

Jacinthe d'eau

Une autre EEE est la jacinthe d'eau (Pontederia crassipes), considérée comme la plante la plus productive sur terre car elle produit plus de 200 tonnes de matière sèche par hectare et par an dans des conditions normales. Sur des eaux contenant de fortes concentrations d'eaux usées, il produit jusqu'à 657 tonnes de matière sèche par hectare.